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依据发生死亡的细胞形态，生化和分子方面的变化的不同，可以将细胞死亡分为凋亡和坏死两种方式。细胞程序化死亡或称凋亡是真核细胞死亡的最常见的形式，它是细胞维持自稳状态而具有的一种生理性自杀机制，是发生于正常细胞的一种正常死亡。一般情况下,历经凋亡的细胞其细胞核与细胞浆会发生一些特征性变化，包括核膜快速皱缩及细胞核的崩解。这种胞核的塌陷与钙依赖的内源性核酸内切酶的活化而导致的染色体和 DNA 被裂解成寡核苷酸DNA 片段密切相关。凋亡是许多正常的生理过程所必需的，包括免疫系统的成熟和作用机制、组织器官和肢体的发生、神经系统的发生等过程。在许多病理条件下，凋亡机制的调节失衡起很重要的作用，包括出血、中风、心脏病、癌症、爱滋病、自身免疫缺损和中枢神经系统的退行性变等。在癌基因的研究方面，由于细胞凋亡可由抗癌药物、放射及高热等启动，并且肿瘤细胞具有由于一些癌基因表达即能启动凋亡的内在特性，因此细胞凋亡已引起人们的广泛重视。检测凋亡细胞的方法有数种。细胞凋亡过程中核酸内切酶的活化是关键的过程，导致核 DNA 被裂解成寡核苷酸大小的片段。因此，这个过程被用于检测凋亡，在琼脂糖凝胶电泳上出现典型的“DNA梯形带”。但是，这种方法既不能检测单个细胞水平的凋亡，又不能提供细胞发生凋亡所处的组织位置和细胞分化状态等方面的信息。这一切可以由凋亡的原位酶标记方法来完成 DNA 聚合酶和末端脱氧核酸转移酶（TdT）用来标记DNA 链断端的核酸，应用TdT 进行的末端反应又称为ISEL 或TUNEL技术，它与ISNT 相比具有以下优点：灵敏度高、快速、优先标记发生凋亡的细胞，而不是坏死的细胞。
